美國總統當選人拜登在過去逾卅年來,曾三度角逐總統大位,如今終於將入主白宮橢圓形辦公室,但他的總統之路漫長且崎嶇,參選一路上跌跌撞撞,從政策、家庭到心智狀態,無不屢遭敵對陣營攻擊,甚至還經常被黨內人士質疑,結果總算苦盡甘來,成為美國政壇沒有終點的鮮活例證。
拜登甫入參院時,三十而立之年才剛符合法定參選年齡;一九七二年,他在共和黨掌握四十九州的政治環境下,異軍突起,擊敗共和黨對手當選。他在傳記中寫道,最初對參議員的責任無太大熱忱,只求「做好本分」。
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然而,拜登的聯邦參議員生涯差點在剛開始就告終,他的第一任妻子和一歲大的女兒在他勝選後幾周車禍喪生,兩個幼子也受傷;拜登在懊悔、悲痛和失去兒子的恐懼籠罩下,決定在就任前辭職,同事最終說服他「休息半年」。
拜登自述,「事後才知道,其他辦公室的幕僚們打賭,看拜登能撐多久?」
拜登當時是許多老參議員挖苦的對象,他曾遭一名南方人嘲諷道:「你是美國史上最年輕的參議員,但也將成為最年輕的『一任』參議員」。
拜登並未被擊垮,他再婚、生活愉快,參議員生涯綿長且蒸蒸日上,一路做到司法和外交委員會主席。
一九八七年,拜登主導推翻最高法院大法官提名人柏克的任命聽證會;這不僅讓他獲得各界讚賞,也消除了懷疑論者的猜疑,繼而奠定了他參選總統的基礎。
拜登一九八八年首度參選總統,卻在法學院報告和競選演講被爆剽竊後退出,這場災難足以抹滅他再選的機會;更慘的是,他同年兩度因顱內動脈瘤,差點送命。儘管面臨重重挑戰,拜登在健康和政治方面都挺過難關。
他主持大法官提名人湯瑪斯任命聽證會,挨批未深究湯瑪斯的性騷擾醜聞;拜登主導通過一九九四年的犯罪法案,如今被斥為大規模監禁非裔男性的手段。
二○○八年,他二度角逐總統,卻在愛荷華州以一個百分點之差敗給歐巴馬;就在拜登心灰意冷之際,歐巴馬邀他擔任副手;在受歡迎的歐巴馬兩屆任滿準備卸任之際,拜登本來要朝總統提名大道邁進,但民調結果不如人意,他當年的支持率遠輸給前國務卿希拉蕊.柯林頓和佛蒙特州聯邦參議員桑德斯;拜登的長子波.拜登二○一五年五月逝世,讓他難過到無法參選。「紐約客」雜誌記者歐逸文當時寫道,「拜登放棄追逐總想要的角色的最後機會」。
考量拜登的年紀,歐逸文當年的結論很有道理,但民主黨選民乃至全國選民在二○二○年大選中看好拜登,也因為這場選戰遇上了疫情和經濟危機,反而彰顯出拜登的同理心和豐富閱歷,讓他的人氣更旺,拜登的全國民調和募款金額都一路領先川普直至選前。
前總統柯林頓曾於一九九二年的新罕布夏州初選中,自稱是「捲土重來的小子」(the Comeback Kid);拜登的勝選,已成為美國政壇前所未見的東山再起的典範。
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